路德的城堡

瑞禮屋位於遊廓內，而遊廓則像是一座城堡一樣，四周被十米寬的壕溝給包圍，要想離開遊廓只能通過審查嚴謹的大門。這些規矩是為了阻止遊女們脫逃才設下的，所以想前往平民居住的城鎮辦事，瑞禮屋的女人們一般都是委託保鑣代為執行。

「我要有蝴蝶的髮簪，最好是金色的！」

「知道了。」居合將項目寫在一張白絹上，在這個時代紙是非常昂貴不實際的，用這種廉價的墨水寫在布上，回頭還能洗乾淨繼續用。居合將錢和布收進懷裡，正要出門時，雛菊急急忙忙地從二樓跑下來。

「居合先生！請等一下！」雛菊氣喘吁吁地說，她將一個小布包交到居合手中，羞赧地說：「如果您在主街的鋪上看到《東海道中膝栗毛》的圖畫，請幫我買一張。」

「好，在下記住了。」當居合要走向大門時，卻被攔下來了。居合很快地就認出對方來了，那是一位相當出名的遊女，叫做純子，和居合相識。

「純子小姐。」居合平常地和對方打招呼。純子將居合拉到旁邊的街巷裡，白日的遊廓外並沒有多少人走動。

「你還會回來嗎？」純子問，她坐在走廊上，並且替居合倒了一杯酒。

「當然，在下只是去一趟鎮上，日落前就會回來。」居合坐在她的身邊，姿態相當自在。

「我不是問這個。」純子說，她咬牙問：「我聽說了，小松藩主會為桃世太夫贖身。」居合聽完後沒有反駁也沒有承認，他並不是那種會與旁人說些流言蜚語的類型。

「居合，看著我。」純子說，她身為遊女中的花魁，容貌就和地位一樣不同凡響，那雙美艷的杏眼像是能勾人魂魄一樣。她伸手撫上居合的左臉，指尖就剛好搭在對方的耳際。

「純子小姐。」居合握住了純子的手腕，他說：「我並不是你的客人。」居合一直都只把純子當作朋友看待，畢竟他們就生活在附近，而且純子坦承大方的個性也相當討人喜歡。

「我就知道你瞧不起我。」純子說，她雖然還掛著笑容，但聲音卻不是那一回事了。

「不，我——」居合還沒開口便被純子打斷，她說：「別反駁我的話，我才不管你是不是真的覺得我是賤人，你們這些人太美好了，就讓我相信你其實有瞧不起人的缺點好了。」

「桃世身為太夫所以腰結能夠綁在身前，而我的腰結能綁在身前則是因為我是遊女。居合，她能等到被權貴贖身，而我就只能等著被丟進投入寺，任由烏鴉野狗啃食腐肉。」

居合覺得對方今天真的有些太不對勁了，他所了解的純子是個同樣喜歡吃西瓜，聊得來的普通女人。可現下的純子卻不一樣，就好像是展露了居合所不認識的另一面。

純子再怎麼開朗坦蕩，她仍舊是這遊廓裡的金魚，沒了男人的賞金就不能呼吸。是一條一無所有，生命週期越發短暫的魚。純子的身體甚至不屬於自己，只是大店老闆娘的賺錢工具，唯一屬於她的就只剩下勾引男人的伎倆了。

良久，純子冷靜下來了，她笑著說：「今天是我錯了，我們從來就不是一路人，是我放肆了。」看起來就像是方才那樣慌亂的表現不曾發生，她讓居合將這一切歸類成宿醉的後遺症。

但居合卻隱約感覺到了純子肯定不好過，花魁不過就是高級遊女，依然還是他人玩物，而純子在懼怕她自己等不到一個願意為她贖身的男人，她恐懼自己會逐漸凋零在囚籠之中，就和大部分遊女一樣。

於是她用了最後一絲力氣向居合求助，因為她清楚居合並不把她當作商品，而是活人看待。然而他們彼此都清楚，這只是純子的瘋話罷了，這條花街沒有止盡，遊廓的大門永遠都不會為了遊女而開，居合也沒有權力帶走她。

離開遊廓走向鎮上時，居合不禁回想方才友人的樣子，純子是居合見過最為自在奔放的女人了，她一點都不避諱他人看法，甚至和巡邏中的居合坦言她愛男人也熱愛自己的青春。

純子是個喜歡記仇的女人，不同於其他女人的一點在於她會坦白，並且不顧自己的身份，旦凡有情人背叛她去找了其他遊女，純子絕對不會輕易饒過對方。按照規矩是賠錢或讓所屬屋的保鑣毒打一頓，而純子總能鬧到對方終生再也入不得遊廓。

這樣一個女人光聽風評肯定會被認為是蛇蠍毒婦，但純子卻能穩當地佔據花魁之位，她保有少女的純真美麗，一個轉身一個輕吻都像是初次接觸一樣甜美可人，引了不少男人為她趨之若鶩，只是隔日清晨他們便各不相認了。

純子曾經在酒後告訴他，自己做了一個夢，一個就算曾為妓女也能活得頂天立地的桃花源，她就住在那個美好的桃花源裡。不怕危險，只渴求得到被愛的資格。

遊廓的女人都清楚，男人口裡的愛情信不得，但越是更加清楚，內心也會更加嚮往彼此之間互相思慕的純粹情感，因此私奔殉情的遊女大有人在，而她們的下場自然是不用說明的慘澹。

「小哥，對這些圖有興趣嗎？」居合回過神來，他按照白絹上面所寫的內容說：「請有《東海道中膝栗毛》的圖畫嗎？」

「有，這兩張就是了。」老闆指著右下方的兩個格子說。「請給我一張。」居合將交代他的最後一項物品買完，臨走前居合好奇地問了老闆：「對了，《東海道中膝栗毛》是什麼樣的故事？」

老闆並沒有仔細看過裡面的內容，但也聽了不少人談論過，他回答居合：「是兩個男人一起旅行的故事，內容挺有趣的，就連小孩子也很喜歡看。」

＊

瑞禮屋內，桃世跪坐在宴客廳中，她即使心有慍意也不敢造次，雖然她身為遊廓女子的至高點，但終究還是只能在男人面前下跪。在這個時代背景下，所有人的性命都被當權者握在手中。

「桃世，沒想到你會淪落到這種地方。」河鰭藩主說，他的身形肥胖臃腫，但如豆般的雙眼卻凹陷在眼光中。他大笑了幾聲，也不清楚在是嘲笑些什麼，河鰭招來了他的手下，兩箱裝滿金幣的箱子被傾倒在桃世面前。

「老闆，我要贖她。」河鰭說，他無視了遊廓的規矩，道：「她本來就該成為我的妻子。」

老闆正在躊躇該如何是好，居合讓瑞禮屋的保鑣們和河鰭的人一起待在外面，居合不冷不熱地說：「請您離開，小松大人已經在今夜包下瑞禮屋了。」

雖然如此，但居合卻相當戒備河鰭身後的人，他不曾聽聞那名長髮劍客的名號，但從河鰭只讓他一人做隨從以及那人的氣場看來，絕對是一名超乎尋常劍客身手的劍豪。

尤其是對方腰間的長刀，讓居合不得不多留心。只是不論遭遇何種強敵，武士道的精隨便是醉心於死，若是以評估來決定強弱，那世人大可不必進行決鬥，正因為勝負在決鬥前難以定論，所以決鬥才會令世人如此心神嚮往。

會因輸贏而拒戰的人並沒有成為武士的資格，那不過就是揹了把長刀的膽怯之人罷了，武士唯有放手一搏才能真正扭轉乾坤。而現在居合有著需要守護的人，自然不可能躲在拉門之後。

河鰭冷冷地瞥了一眼居合，語帶嘲諷地說：「我還想著膽敢對我吠叫的人是誰，原來是條喪家犬。」居合沒有改變態度和主意，他不在乎瑞禮屋的老闆怎麼想的，他只清楚自己得保護柴田家的少主人。

「這裡在吵什麼？」小松和他的手下走入瑞禮屋內便見到保鑣們全聚在門口。他很快就理解事情經過了，並且走到桃世身旁朝河鰭說：「您請回吧。」

「桃世，你難道想選擇這個男人？」河鰭瞪視著小松說，雖然小松比河鰭年輕許多，但卻沒有絲毫畏懼之意，而他身旁的桃世更是如此。小松在身旁讓桃世更加安心，她道：「柴田家的未來可不是兩箱金幣就能解決的，河鰭藩主請回吧。」

「你別忘了，柴田家早就已經不在了，柴田藩主曾經的領地也在我手中。你難道不想要了嗎？」

小松立刻回應：「陛下只是讓河鰭藩主暫為保管，那塊地的主人仍舊不是你。」

「桃世，你聽清楚，你身旁這個軟弱的男人只是想利用你，得到那塊地。」河鰭說，雖然柴田家的地已經被他治理五年，但終究不歸化在河鰭家名下，若是能與桃世成親，那塊地才真正是河鰭的所有物。

但如果桃世與小松成親，這就代表那塊地將成為小松的所有物。不管是地位、錢財還是桃世，河鰭一點都不想輸給眼前的年輕政敵。

「河鰭藩主，請您自重，這番狂言我便當作沒聽說過。」桃世回應，她寧死也不會嫁給面前的殺父仇人，河鰭為了奪去柴田家的家產，才陷柴田藩主於不義，這樣的夫君桃世絕對不會接受。

河鰭一時拉不下臉，他堂堂一方大藩主怎麼能當眾被遊廓女子數落，他立刻向前邁步，但當河鰭想抽刀時，居合立刻擋在小松和桃世面前，而外頭的三方保鑣們也各自劍拔弩張。

「河鰭藩主，今夜的瑞禮屋並不歡迎您。」居合說，在這個距離內他隨時可以取走仇人性命，然而一直站在河鰭身後的那名長髮劍客卻成為一個險要的危機，居合沒有把握能夠安然保護住身後的兩人。

「你這個無禮的不法狂徒！就憑你也敢插話，閃光，斬了他！」河鰭朝身後的長髮劍客吼著，河鰭當然清楚居合的劍藝絕非他這等領受道傳承的諸侯可以匹敵的，所幸他招攬到了一位無名劍豪。

「我只負責保護你。若是要斬人得額外收費兩萬石。」閃光平淡地說，而所有人一聽這數目便睜目結舌了，兩萬石絕非小數目，這可是河鰭家俸祿的一半。

「你可以自行斬了他，但若是我動手，除了官衙會對我進行追捕以外，其他藩主也不會再選擇用我。這是我買斷的價錢，你自己看著辦。」閃光說的是公道價，但在不清楚他技術的外人聽來卻有著一股刁難的意味在，倘若閃光此時不動手，那河鰭便會失了面子，這時候提價幾乎是趁火打劫。

小松長年在官場上輾轉，自然清楚現在的情況多麼不利於河鰭。最後，小松起身抽出了腰間的太刀，對居合喝斥道：「還不快向河鰭藩主下跪。」

若是平日小松有任何要求，居合定然沒有二話地答應，但要他向仇人下跪絕非易事。可惜這時場面不容居合拒絕，居合下跪以後，小松便舉刀朝居合的腦袋揮下。

「在下叩謝河鰭大人不殺之恩。」居合咬牙切齒，幾乎殺紅了眼說。

「河鰭藩主，希望您能不計較今日所發生的一切。」小松說，他將長刀收回鞘中，並且將手中握著的一束髮髻扔到河鰭面前的地上，算是給河鰭一個台階下了。河鰭縱然惱怒，但也沒失去理智，只是過了今夜，要想奪回桃世便是難上加難了。

人群散去以後，散髮的居合自然也關上了拉門，留給小松和桃世兩人空間。「隊長。」五島和陽地他們走了過來，而居合只是平淡地朝他們說：「去做你們該做的事，這裡沒事了。」今日這番屈辱並不比這五年來還要好過，居合將這一切全都牢牢記於心中。

居合並不怨小松，在這個大時代之下，所有人的性命都不是自己的，上頭的人要你死，你只能心甘情願地去死；若是他看得起你，讓你留有一份尊嚴，你便能切腹自殺。

居合繼續留守在屋外的長廊，保護著屋內的人。庭院裡相當靜寂，角落那株松樹也沒落下一根針葉。大概過了三刻鐘，拉門被打開了，小松一走出來居合立刻朝他行禮。

「居合，你愛桃世嗎？」小松抽著長煙問，居合一眼就認出那支煙干的型號和桃世的一模一樣，只是抽的菸草味道並不相同。「在下不敢。」居合說，他不敢，也未曾想過。小松落坐在柱子邊，正對著那株修剪得當的松樹。

小松說：「若是柴田家還安在，今年應該就是你們成親的時候了。」然而居合依舊一板一眼地回應：「桃世小姐身分尊貴，居合確實從未妄想過。」

「柴田藩主膝下無男子，他定然會將柴田家傳於你。而現在我這隻橫空出世的偷腥貓將你的一切都收於囊內了。你敢說你不恨我？」小松笑著問，他並沒有挑釁的意味，只是想看看這名面惡心善的少年會如何回應。

「居合生於武士別無他想，只求能夠守住家業，除此之外一切聽天由命。」

「好，說的好。」小松開朗地笑出聲來，他朝院子裡呼了一口白煙，道：「居合，我的家名是中御門，我不叫作小松，我叫松木。」

「在下謹記。」居合回答，然而松木今日像是特別有興致與居合說話似地，松木問：「居合，你會覺得我利用桃世得到藩地可惡嗎？」

「在下直言不厭惡卻也覺得不可取。在下只求松木大人善待少主。」居合回應，「居合，人與人之間這樣相互利用的關係不好嗎？」松木問，松木從一出生便活在勾心鬥角的世界裡，他身旁沒有任何一人是不想利用他的，包括想向河鰭復仇的桃世。

「雖然我與你年齡相仿，沒資格在私事上教訓你。但我希望你記住，相互利用並沒有不好。這種關係比遊廓中男盜女娼口裡的誓言還要更加穩固，心心相印的兩人除了飄渺的戀愛以外，還能給予對方實際的價值，這難道不值得高興嗎？」

「努力成為配得上重要之人的武士，這就是我的信念。」松木說，他甚至向居合提出邀請：「居合，請你成為我的家臣吧。幕府並沒有讓你接受仕官御構的懲罰，你將回歸你應有的身份，而且也能夠陪伴在你的少主身旁。」

「請恕在下拒絕，就算復藩已無可能，在下也不事二主。居合這一生都不會背叛養育自己的柴田大人。」

「柴田藩主已經不在世了。既然你都放心將桃世公主交付予我，你這樣自我流放是何必呢？」松木想再多說，但居合起身朝他行禮。居合道：「松木大人對於居合的恩澤，在下沒齒難忘，若有朝一日需要在下的力量，居合定然會為松木大人赴湯蹈火。」

「我知道了。」雖然嘆息無法將能人留在城內，但松木仍舊為居合的忠義之心感到敬佩，居合願意為松木所用，但卻不領俸祿，只為了一直掛有柴田家的家名。若是有人能將居合收編於門下，那人得是什麼樣尊高不凡的存在？

「你把我留下來做什麼？」閃光抱著愛刀靠在一樓的樓梯邊，而松木走下樓笑著說：「身為新家，和那些老傢伙比起來，我手上缺乏有能之士。」

「你的財力並不足以輾壓河鰭。」閃光回應，他當然清楚這些大名的身家。河鰭買他做保鑣的金額可不是松木一時就能拿出來的數字。

「可是你留下來了。」松木道，他在閃光臨行前讓他留下來，表示自己有話要說。「我清楚你來到這座富庶的城鎮是想做什麼。」松木說，他並沒有提出誘人的條件，而是將話挑明：「河鰭可以給你想要的地位，但我能給你其他人不能給的自由。我不需要你在我身旁跟前顧後，我希望你能和我一起壯大松木家的名聲。」

「浪人之中不乏正義之士，但更多的是一群作亂的烏合之眾，我給你掃蕩害蟲的權限，你儘管發揮你的實力。我想這就是你需要的。」

閃光闔上了眼，最終回答：「成交。」

ＴＢＣ．